La
primera actividad económica fue la minería
del oro, pero al agotarse éste, surgieron otros
medios de subsistencia como la explotación de las
minas de cobre en Santiago del Prado, actual poblado de
El Cobre, y la ganadería. Como ciudad portuaria,
siempre la actividad comercial a sido un elemento de fuerza
en su economía. Desde el siglo XVII la industria
azucarera también ha desempeñado un lugar
destacado.
Santiago de Cuba, ubicada en el Caribe, no estuvo ajena
a los ataques de corsarios, piratas y filibusteros. De
sus incursiones la más conocida es la de Jacques
Sores, quien devastó la ciudad en 1554. No pocos
santiagueros se dedicaron también al corso y la
pirateria, como respuesta a sus enemigos; de su bahía
partieron expediciones destinadas a golpear los asentamiento
ingleses y de otras naciones. Una de las tantas que se
realizaron dio lugar a que la ciudad ganase el reconocimiento
de la corona de España que le otorgó el
titulo de "muy noble y muy leal".
A finales del siglo XVIII se produjo en Haití la
sublevación de esclavos que barrería con
la presencia colonial francesa en la parte occidental
de la próspera Santo Domingo. El éxodo de
grandes contingentes de colonos haitiano-franceses que
buscaron refugio en nuestras costas, trajo una gran influencia
en nuestra historia.
Con los franceses, llegaron sus estilos artísticos,
su refinamiento, su cultura; en fin barrios completos
cambiaron del día a la noche. La calle Gallo se
pobló de comercios, en el barrio de Loma Hueca
se levantó un teatro, El Tivolí, que luego
daría su nombre a la barriada.
En el Cobre, la Gran Piedra, El Caney, Guantánamo,
las ruinas de los cafetales y los muros de las otrora
deslumbrantes viviendas, dan fé de la riqueza que
hicieron brotar los colonos haitiano-franceses, convirtiendo
a Santiago de Cuba en un emporio cafetalero, y a Cuba
en el primer país exportador de café a inicios
del siglo XX.
La guerra de los Diez Años encontró un rápido
y positivo apoyo en la jurisdicción de Santiago,
a pesar de ser una comarca fuertemente defendida dada
su condición de centro político-económico.
Con el inicio de las hostilidades se sumaron a la contienda
cientos de santiagueros, a veces familias completas como
la de los Maceo. El año 1873 será siempre
recordado por un hecho que conmovió la conciencia
de todos los cubanos: el fusilamiento de los expedicionarios
del Virginius, los que apresados en alta mar por un navío
español y conducidos a Santiago el 1 de Noviembre.
Entre los días 4 y 7 fueron fusilados 51 de ellos.
Esta matanza cesó debido a la amenaza de bombardear
la ciudad hecha por el capitán inglés de
la fragata, Níobe, Sir L. Lorraine, que se encontraba
fondeada en la bahía santiaguera.
El 24 de Febrero de 1895 con el reinicio de la guerra
de Independencia, Santiago respondía al grito de
independencia, entre cuyas figuras se encontraban Victoriano
Garzón, Quintín Bandera, Guillermón
Moncada, etc. No en silencio pasó la etapa de la
República Mediatizada en esta ciudad.
El 26 de Julio de 1953 se produce el asalto al Cuartel
Moncada, llevado a cabo por jóvenes revolucionarios
dirigidos por Fidel Castro. La acción revolucionaria
fracasó en su objetivo inmediato pero señaló
la única vía parar la derrota de la dictadura.
El 30 de Noviembre de 1956 salen a las calles de Santiago
por primera vez las Milicias Verde Olivo del Movimiento
26 de Julio, con brazalete rojo y negro, decididas a enfrentarse
a la tiranía para apoyar el desembarco de Fidel
proveniente de México con 81 acompañantes.
En esta acción murieron , Pepito Tey segundo de
Frank País, Otto Parellada y Tony Alomá.
Después del desembarco del Yate Granma el 2 de
Diciembre de 1956 se reúne Frank con Fidel en la
Sierra Maestra y le promete fortalecer la guerrilla con
los combatientes de la clandestinidad. Esto permitió
a Fidel arrasar victoriosamente el cuartel de Uvero el
28 de Mayo de 1957. El 30 de junio en una manifestación
para contrarrestar un acto provocador de los masferrerista,
cayeron los jóvenes Josué País, hermano
de Frank, Salvador Pascual y Floro Bístel, Un mes
después, caería asesinado Frank País
en el Callejón del Muro, hecho que provocó
una de las manifestaciones populares mas grandes de la
historia, El pueblo se adueñó de la calles
y las fuerzas de la tiranía tuvieron que retirarse
a los cuarteles.
En los días finales de 1958. las tropas dirigida
por el Comandante Fidel Castro y la que estaban al mando
de los comandantes Raúl Castro y Juan Almeida sitiaron
la ciudad.
El 31 de Diciembre el Ejército Rebelde se encontraba
presto al asalto final para tomar la ciudad, apoyado por
los grupos que operaban en la clandestinidad, Al final
de la noche del 1ro. de Enero desde el balcón central
del Ayuntamiento, Fidel proclamó el triunfo definitivo
de la Revolución Cubana y en la madrugada de ese
mismo día el tirano huía cobardemente ante
la inminente derrota.
Comandante en Jefe Fidel Castro Ruz.
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