El 3 de agosto de 1498 Cristóbal Colón descubrió la tierra firme venezolana, por la costa de Paria, a la que llamó Tierra de Gracia. Era su tercer viaje, esta vez en la Castilla, Correo y Vachina o Vaquiña.
Un gran río le impresionó. Colón escribió en su Diario que sintió aquel inmenso mar de agua dulce “...con un rugir muy grande...que hoy en día tengo miedo en el cuerpo...”. Se trataba, indudablemente, del río Orinoco. El Almirante halló indígenas sumamente pacíficos que lo recibieron a los europeos con muestras de simpatía.
Pero fue Alonso de Ojeda quien por primera vez exploró los contornos de Venezuela y descubrió el lago de Maracaibo el 24 de agosto de 1499. Con Ojeda iban Américo Vespucio, Juan de la Cosa y el geógrafo Martín Fernández de Enciso.
Se ha dicho repetidas veces que Américo Vespucio, italiano, asoció los palafitos del lago de Maracaibo con las casas sobre el agua en Venecia, y por eso llamó Venezuela (“pequeña Venecia”) al territorio. En cambio, Fernández de Enciso, testigo presencial del descubrimiento, en su obra Summa de Geografía, publicada en 1519, explica: “...cerca de la tierra está una piedra grande que es llana encima Della. Y encima Della está un lugar o casas de indios que se llama Veneciuela...”. De esta manera, el nombre de Venezuela es autóctono y no un diminutivo veneciano.
La cultura en Venezuela comenzó con la simbiosis del indio y el español. El choque de estas dos culturas es el punto de partida de la formación de Venezuela como pueblo y de su conciencia como ente social, gracias al mestizaje. La psicología y el ser cultural del venezolano, están plasmados en el alma del conquistador, con todas las normales y eficaces transformaciones ocurridas en un escenario geográfico diferente al originario y con la poderosa aportación del aborigen y el negro”.
Al comenzar la actividad misionera en Cumaná, los frailes franciscanos construyeron el primer convento, cerca de la desembocadura del río homónimo, en 1516. Allí impartieron a indígenas las primeras letras. María de Alcalá, ascendente del mariscal Antonio José de Sucre, fundó en 1778 la primera escuela popular gratuita con capacidad para 100 alumnos.
En casi toda la provincia se crearon escuelas, la mayoría por iniciativa privada. Así, se encuentran las de El Tocuyo (al lado de los conventos de San Francisco y Santo Domingo, fundados en 1577), la de Carora y las escuelas para indios.
Después de tres siglos de dominación española, Venezuela se emancipa en 1819, en principio como parte de la República de la Gran Colombia, gobernada por Simón Bolívar, y de manera independiente a partir de 1830, bajo el nombre de República de Venezuela. Desde esta fecha, la historia venezolana fue marcada por dictaduras militares, como las de de Juan Vicente Gómez y Marcos Pérez Jiménez en el siglo XX. Sin embargo, la democracia fue restablecida en 1958, y permanece hasta ahora.
Actualmente en Venezuela existe 31 grupos indígenas distribuidos principalmente en la región de Guayana, Los Llanos, el Amazonas venezolano, Apure y la zona circunvecina a Puerto Ayacucho.

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